По одной из версий, нательные иконы распространились в раннехристианскую эпоху во время гонений на верующих — так они прятали изображения святых и могли обращаться к ним в любую минуту. По другой, первые нательные иконы начала носить византийская знать. Согласно преданию, на Руси образок впервые надела княгиня Ольга. Позже она передала его своему внуку Владимиру Святославичу, который проводил религиозные реформы 988 года, известные как Крещение Руси. 

Вероятнее всего, над нагрудной иконой работали в одном из угличских монастырей, которые славились изделиями из дерева и серебра. Это мог быть Паисиев Покровский монастырь в годы правления князя Андрея Большого, во второй половине XV века. В обитель тогда попадали троицкие резные изделия, которые служили образцами для местных мастеров. После князь попал в опалу, и угличское производство пришло в упадок.

Христос на шарнире иконы отлит в образе Спаса Нерукотворного. Это популярный типа изображения Иисуса, предание о котором известно с первой половины IV века.

По легенде, царь древнего ближневосточного государства Осроены — Авгарь V Ухама заболел проказой и услышал о чудесах, которые совершал Христос. Правитель послал за ним своего архивариуса и художника Ананию, а если тот не сможет прийти, попросил сделать портрет Иисуса. Анания застал Христа в окружении толпы, встал на камень и начал писать его. Иисус увидел это, умылся, вытер лицо платком и отдал его Анании — на куске ткани запечатлелся Спас Нерукотворный. Авгарь получил портрет, чудесным образом выздоровел и вскоре принял христианство.