Нерукотворный образ традиционно считался свидетельством Боговоплощения. Такая икона понимались как изо­бра­же­ние, чу­дес­но воз­ник­шее без уча­стия ху­дож­ни­ка, то есть соз­дан­ное са­мим Бо­гом. Рас­сказ о воз­ник­но­ве­нии Нерукотворного Образа Хри­ста со­дер­жит­ся в «Цер­ков­ной ис­то­рии» Еваг­рия Схо­ла­сти­ка VI века. Со­глас­но восточному пре­да­нию начала III века, боль­ной царь Эдес­сы Ав­гарь по­слал сво­его слу­гу с пись­мом к Ии­су­су Хри­сту, при­гла­шая Спа­си­те­ля прий­ти и ис­це­лить его. Также он поручил ему написать красками лик Христа. Посланец царя попытался исполнить просьбу, но не смог это­го сде­лать из-за сия­ния, ис­хо­див­ше­го от ли­ка. То­гда Сам Хри­стос, умыв­шись, отер свое ли­цо пла­том (уб­ру­сом), на ко­то­ром чу­дес­ным об­ра­зом за­пе­чат­ле­лось его изо­бра­же­ние. Плат, принесенный в Эдес­су, оказался чудотворным, и царь Ав­гарь исцелился, а его под­дан­ные при­ня­ли хри­сти­ан­ст­во. Пись­мо Хри­ста к Ав­га­рю и Нерукотворный образ со­хра­ня­лись в Эдес­се как ре­ли­к­вии.

С XII века изображение Спаса Нерукотворного получило широкое распространение, в основном в храмовых росписях. Иконы Спаса Нерукотворного попали на Русь, по некоторым источникам, уже в IX веке. Выделяют несколько иконографические типов Нерукотворного образа: «Спас на убрусе», где лик Христа помещен на изображении плата (убруса) светлого оттенка и «Спас на чрепии», где слово «чрепий» означает черепицу, кирпич. По преданию, образ Христа проступил на черепице или кирпичах, скрывавших нишу с иконой Нерукотворного Спаса. Изредка на этом типе икон фоном служит изображение кирпичной или черепичной кладки, чаще же фон окрашен темным, по сравнению с убрусом, цветом.