Мир разных народов с глубокой древности и до начала XX столетия был населен множеством богов и духов. По верованиям древних, духи жили повсюду: в небе и в воздухе, в камне и в дереве, в воде и в земле. Им подчинялись природные стихии, животный и растительный мир и, конечно, человек. Духи могли быть добрыми и злыми, могучими или слабыми, они помогали и вредили, защищали и нападали, так же как люди, они радовались, огорчались, любили, ненавидели, дарили, отбирали, благодарили и вымогали.
В повседневной жизни люди с глубокой древности постоянно общались с миром духов, приносили жертвы и просили о помощи. Духи добрые и злые постоянно находились рядом с человеком, образуя свой загадочный и непостижимый мир. Их представляли в разных обличиях: в виде зверей, птиц, грозных воинов, красивых девушек, сморщенных старух, уродливых чудовищ и прочих неведомых существ. Люди изготавливали их фигурки, заменяющие самих духов, кормили, наряжали, дарили фигуркам вещи, говорили с ними. Люди верили, что жизнь каждого человека и любого коллектива зависела от воли богов и духов.
По преданиям северных народов считалось, что землю и все живое создало верховное божество Нум, от которого зависело и благополучие людей. Нум помогал людям только в случае обращения к нему с просьбой о защите. Ненцы и ханты обращались к идолам перед охотой и рыбалкой, чтобы была удача; больной человек просил о здоровье.
Идолы подразделялись на родовых (для всей семейно-родовой общины), семейных и индивидуальных. «Домашние идолы» или, как их называли ненцы, «мяд’хэхэ», представляли собой изображения из дерева, похожие на человека либо животное. Эти небольшие фигурки считались покровителями семьи и находились в специальных мешочках или сундучках. Среди домашних идолов встречаются женские. Это покровительницы женщин, хозяек и домашнего очага. Фигурку идола-человека вырезали из цельного куска дерева, без рук. Пропорции тела могли быть нарушены, ноги вырезали слегка искривленными и коротковатыми, туловище — длинным, живот — выпуклым. На лице изображали нос, лоб, глаза, на грудном отделе наносили насечки в виде ребер. Куклу, изображающую человека, одевали в меховую или суконную одежду. Каждую новую одежку шили в благодарность за оказанную «помощь».