Гуань-инь занимает важное место в буддийской мифологии Китая. Её почитают как богиню сострадания, которая приходит на помощь к людям, попавшим в беду, дарует детей тем, кто о них молит. В «Лотосовой сутре» сказано, что она откликается на зов каждого живого существа, нуждающегося в ней.
Образ богини неразрывно связан с бодхисатвой милосердия Авалокитешварой. Даже имя «Гуань-инь» является переводом с санскрита на китайский язык имени «Авалокитешвара» («тот, кто прислушивается к звукам мира»). Это объясняется тем, что распространение буддизма в Китае сопровождалось формированием новых иконографических образов божеств в соответствии с местными традициями. Так, в Китае бодхисатва Авалокитешвара стал богиней Гуань-инь.
О происхождении богини сложено множество народных легенд. Согласно одной из них, прекрасная принцесса Мяо Шань была предана казни по приказу своего жестокого отца. После чего она попала в самый страшный из адов. Однако демоны не посмели тронуть её, вокруг начали распускаться цветы, превращая ад в благоухающий сад. Правитель ада, испугавшись разрушения своего царства, отправил Мяо Шань обратно на землю. Покинув ад, Мяо Шань продолжила совершать благие дела, и в конечном счёте достигла просветления. Однако слыша стоны и плач тысяч живых существ, не смогла покинуть земной мир, решив стать бодхисатвой.
