Город Варнавин был в 1778 году преобразован из села Варнавина пустынь, которое насчитывало к тому моменту 11 дворов и 50 жителей. Это произошло по указу императрицы Екатерины Второй, наследницы славных дел первого императора Всероссийского Петра Великого. Находясь на берегу впадающей в Волгу реки Ветлуги, Варнавин был главной транспортной артерией всего Ветлужского края.
Каждую зиму здесь строилось множество судов, которые весной нагружались дровами, тёсом и другим лесным товаром и сплавлялись до Козьмодемьянска, а затем дальше по Волге в Саратов, Астрахань и другие города. Сезон навигации по реке Ветлуга был ограничен: весной — с начала мая до середины июня, осенью — с конца августа по сентябрь. 

Основным средством транспортировки грузов и перевозки различных товаров для населения являлись разнообразные речные суда. Не у каждого уездного города была обустроенная пристань. «Только Варнавин имеет настоящую пристань, устроенную на городской счет для всех пароходов, с помещением для пассажиров и грузов. Правда, она тесновата и неудобно поставлена, но и за нее публика очень благодарна скромному городку. На остальных пристанях есть амбары для грузов, а публике предоставлены — голый песок и небесный свод», — писал о варнавинской пристани великий русский историк-археограф Николай Оглоблин. 

Известно, что к пристани Варнавина причаливали двухэтажные пассажирские пароходы «Коммерсант» и «Дмитрий» крупных купцов-торговцев Ф.Т. Мутовкина и И.Г. Попова соответственно. По Ветлуге ходили пароходы и местных купцов: В. Чиркину принадлежали пассажирский пароход «Петр» и буксиры «Миша» и «Малютка», братья Овчинниковы имели пароходы «Рассвет» и «Муравей», а купец Стяжков владел пароходом «Сережа». 

 
Выше пристани находился большой плот, с которого брали воду ведрами и бочками. Рядом был паром, который приводился в движение двумя или четырьмя людьми: они двигали рычаги, служившие приводом для его колес. Паром представлял из себя катамаран, который состоял из двух больших лодок, соединенных большим помостом-палубой.