Академик Иван Петрович Павлов с детства уделял большое внимание гимнастике. К ней приобщил его крестный, который помог восьмилетнему Ване Павлову победить тяжелую болезнь, название которой так и осталось загадкой. В детстве, раскладывая яблоки на крыше сарая для просушки, Ваня упал с лестницы и сильно ударился о каменный пол. Болел он тяжело: потерял вес, аппетит, плохо спал. Докторам мальчика не показывали, лечили домашними средствами. Иван ослабел до того, что братья стали называть его «лутошкой» — засохшей липкой с ободранной корой.

Увидев в таком состоянии своего крестника, игумен Троицкого монастыря отец Афанасий забрал его к себе. Он стал усиленно заниматься с мальчиком гимнастикой по утрам, заставлял его летом плавать, а зимой разгребать снег. Когда Иван поправился и вернулся домой, его занятия физкультурой продолжились. Отец Пётр установил для сыновей в саду спортивные снаряды с лестницей, брусьями и кольцами. Дети с удовольствием занимались гимнастикой, росли крепкими и активными.

В Санкт-Петербурге, где Иван Петрович получал образование и занимался научной работой, он организовал специальное гимнастическое общество. Его назвали Обществом врачей, любителей гимнастики и велосипедной езды в особенности. По воспоминаниям друзей, Павлов был прекрасным спортсменом и мастерски упражнялся на шведской стенке. Он отличался большой силой рук и едва ли не единственный мог пройти по рукоходу через весь зал Адмиралтейства.

По рассказам ученого, он всегда чувствовал себя значительно лучше после занятий, не пропускал тренировки, строго следил за дисциплиной и посещением занятий всех членов общества. В зависимости от успехов коллег он давал им шутливые прозвища: «столп», «подпорка», «щепка».

Если у некоторых членов общества не получалось одно упражнение, Иван Петрович смеялся до упаду, видя в этом нарушение координации или расстройство рефлексов. Так, например, объектом шуток Ивана Петровича был анатом Военно-медицинской академии Шавловский, который при прыжках в высоту часто срывал «перекинутую веревочку высоты». Иван Петрович в шутку объяснял это неумение прыгать «анатомическим дефектом мышц на ногах».