Гармонь — язычковый клавишно-пневматический инструмент, звук из которого извлекается с помощью меха, находящегося между левой и правой частями корпуса. Происхождение гармони точно не установлено: одни исследователи называют ее родиной Англию, другие — Германию.

Альфред Мартинович Мирек (основатель Русского музея гармоники) считал, что инструмент появился в XVIII веке в Санкт-Петербурге благодаря чешскому мастеру-органисту Франтишеку Киршнику. Прежде чем обосноваться в России, мастер много путешествовал по Европе, жил в Дании и Германии, совершенствуя навыки.

Первая гармоника, которая в 1783 году была представлена петербургской публике, не отличалась мобильностью: музыкант садился к ней, как к пианино, одной рукой нагнетал мехи, другой — перебирал клавиши, добиваясь чистого и глубокого звука. В отличие от других популярных клавишных (например, клавикорда и клавесина), новинка не требовала настройки.

В 1822 году в Германии на базе настольной гармоники создали ручную, что позволило инструменту выйти за пределы салонов и зазвучать на улицах и ярмарках. В 1830 году эта новая модель появилась и в России. Ей заинтересовался тульский оружейных дел мастер Иван Сизов: внимательно изучив устройство, он создал его копию, а затем и наладил массовое производство. Дело Ивана Сизова продолжил Тимофей Воронцов, внесший в конструкцию свои усовершенствования.

В начале XX столетия изготовлением гармоней занимались кустари; после Гражданской войны появились соответствующие артели, а в 1930-х годах — и государственные фабрики.

Термин «гармонь» бытует только в России: в других странах принято обобщенное название «гармоника», под которым понимается целый ряд музыкальных инструментов с одинаковым принципом действия. Один из них — тальянка, ручная «однорядка», особенно полюбившаяся в XIX веке на севере России и в Поволжье: у нее 12–15 удлиненных клавиш, от трех до шести кнопок. Звук тальянки напоминает перезвон колокольчиков. Сжимая и разжимая мехи, музыкант может изменять высоту и тональность звучания.