То, что мы можем рассматривать это произведение — уже чудо. После постановления 1932 г. «О перестройке литературно-художественных организаций» и анонимной статьи в «Правде» «О художниках-пачкунах» работы авангардистов в музеях просто уничтожались. Эта картина сохранилась в частной коллекции и была приобретена музеем-заповедником в 1986 г. Она — подлинный свидетель перестройки искусства и общественного сознания в первые годы советской власти в России.

Николай Михайлович Григорьев — один из русских авангардистов, следовавших заветам К.С. Малевича: «Если ты стремишься изучать искусство — изучай кубизм». Художника увлекает игра форм и объемов в пространстве картины с сохранением реалистичности изображаемого. С помощью цвета он делает этот мир яснее и ярче. Можно сказать, что в своем искусстве 1910–1920-х годов он строит идеальный новый мир, к которому стремилась революция. Именно ссыльные революционеры в родной Вятской губернии повлияли на его развитие в юности и помогли ему отправиться в Казань учиться живописи. Продолжая художественное образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, он с головой окунулся в круговерть новейших течений, в которых выработал свой стиль.

Но как темой картины в 1920 г. стал футбол? Ответ в том, что спорт вообще был частью идеологической борьбы. До революции футбол был популярен в промышленных центрах.

Игра привлекала динамичностью, командным характером и красотой не только движений, но и формы: гетры, бутсы, трусы и фуфайки на шнуровке с воротничком, — ярко и оригинально. 

После революции футбол был поставлен на службу новому государству. Повсеместно профсоюзы проводят массовые соревнования, а в мае 1920 г. Всевобуч (организация всеобщего военного обучения) провел во многих городах День спорта. Во Владимире с 1920 г. проводятся первенство не только Владимира, но и губернии.

Футбол советских тружеников как коллективная игра и официально одобренный вид отдыха противопоставлялся западному коммерческому и индивидуалистическому футболу. Шли даже споры о месте этой игры в советском обществе: нужен ли футбол, не повышающий производительность труда (как зарядка, например) и ведущий к травмам игроков? Но равнение на гармонично развитого и проводящего свободное время в организованных командных состязаниях патриота вместе с человеческим азартом и красотой этой игры — победили! Чемпионат РСФСР по футболу состоится в 1922 г., а в 1923 впервые выедет за рубеж сборная футбольная команда страны и успешно выступит в Швеции, Норвегии, Германии. Коммунистический спортивный интернационал будет устраивать международные игры.

Футбол стал частью физического воспитания нового человека, а Николай Григорьев — первым советским художником, изобразившим, как под деревьями на фоне производственных строений с высокой трубой взрослые люди «гоняют мяч».