Этимология слова «фонарь» восходит к греческому обозначению светильника. Фонарь переносной или стационарный — искусственный источник света, прибор для освещения отдельных участков пространства в темное время суток.
Начиная со времени «приручения» огня человечество всегда искало и придумывало способы, как освещать себе жизнь в тех или иных обстоятельствах. Самым первым примитивным фонарем можно назвать обычный факел, у которого было множество очевидных недостатков. Затем, с появлением воска, к средствам освещения добавилась свеча, а с появлением горючего топлива — керосиновая лампа. Такие источники света были хотя и более совершенными, но небезопасными и имели другие недостатки: короткий срок работы, выделение вредных веществ при горении.
Изобретение фонаря напрямую обязано появлению лампы накаливания. Дальше уже было дело техники: началась эпоха ручных электрических фонарей — незаменимых помощников, которые пришли на смену опасным свечам и керосиновым лампам. Несмотря на изобретение и распространение в начале XX века электрического освещения, керосиновая лампа не сдавала позиции на протяжении всего столетия, особенно в отдаленных селениях и на железной дороге.
Железнодорожные фонари используются с конца 1830-х годов. Они предназначались для сигнализации оптического телеграфа, применялись и применяются в стрелочных указателях и семафорах, для освещения и обозначения места работ на путях. Источником света в них служили сначала свечи, затем керосин, газ (ацетилен или пропан), а с 1949 года — электрические лампы (в аккумуляторных сигнальных фонарях).
Первые аккумуляторные железнодорожные и шахтерские фонари и лампы появились в начале 1930-х годов и постепенно вытеснили опасные источники света. Этот экспонат произведен в СССР в 1952 году московским заводом «Искра». Фонарь с рукояткой работал от аккумулятора, источником света в нем служила лампа накаливания, отражатель усиливал его, к устройству прилагалась запасная лампа накаливания. Фонарь использовался для освещения и подачи сигнала на железной дороге в светлое и ночное время суток.
