Христианское искусство раннего периода своего существования нам известно, в основном, по памятникам погребальной культуры — это росписи римских катакомб и рельефы мраморных саркофагов. Они продолжают традиции предшествующего античного искусства, но наполнены новым содержанием. Мраморные саркофаги, украшенные рельефами с отчетливо христианской тематикой, в том числе сценами из Ветхого и Нового заветов, начали массово производиться в IV веке, после Миланского эдикта (313 г.), сделавшего христианство «разрешенной религией». Но еще до этого времени появляются памятники с христианской символикой, среди которых популярностью пользовались изображения голубей, рыб, винограда, пастухов с овцами и т. д.
Традиция хоронить христиан в катакомбах со временем сошла на нет, останки первых христиан и многие саркофаги были перенесены из катакомб в построенные на их месте церкви. Но огромная часть памятников осталась в катакомбах вплоть до Нового времени. В XV веке катакомбы были заново открыты, многие памятники стали извлекать на поверхность и использовать для украшения храмов, дворцов и садов. Большое количество памятников со временем попали на антикварный рынок. Многие из них, по-видимому, специально разбивались и продавались по частям. Фрагмент саркофага из коллекции ГМИР был приобретен в Риме в XIX веке для украшения Алупкинского дворца князя М.С. Воронцова.
Традиция хоронить христиан в катакомбах со временем сошла на нет, останки первых христиан и многие саркофаги были перенесены из катакомб в построенные на их месте церкви. Но огромная часть памятников осталась в катакомбах вплоть до Нового времени. В XV веке катакомбы были заново открыты, многие памятники стали извлекать на поверхность и использовать для украшения храмов, дворцов и садов. Большое количество памятников со временем попали на антикварный рынок. Многие из них, по-видимому, специально разбивались и продавались по частям. Фрагмент саркофага из коллекции ГМИР был приобретен в Риме в XIX веке для украшения Алупкинского дворца князя М.С. Воронцова.
