Школа гелуг, ставшая впоследствии ведущей традицией тибетского буддизма и исторической формой буддизма в России, возникла в XV веке благодаря деятельности великого Цонкапы. Получив образование у наставников различных школ и изучив широкий круг буддийских учений, Цонкапа стремился объединить глубокую философскую подготовку, монашескую дисциплину и тантрическую практику. Его важнейшим трудом считается трактат «Великие ступени пути к просветлению».

На тханках Цонкапа изображается в монашеских одеждах и желтой шапке наринг, ставшей символом школы гелуг. Руки сложены в жесте «Поворота колеса Дхармы», а рядом с плечами помещаются меч и книга — атрибуты бодхисаттвы мудрости Манджушри, земным воплощением которого почитается Цонкапа. Биографы Цонкапы отмечали, что учитель был очень красив: имел круглую голову, широкий лоб, мягкие брови, длинные мочки ушей, длинные пальцы, тонкую талию, красивые глаза и белый цвет кожи. Именно таким учитель предстает на иконографических портретах.