В легендах многих народов мира медведь — это сильное, властное животное, хозяин леса и покровитель охотников. На Руси медведь был символом продолжения рода, его называли «старик, дед, бабушка». Медведь — самый крупный наземный хищник, однако в русском фольклоре образ «косолапого Михайло Потапыча» пронизан добродушием и простотой.

В XVI веке границы Руси проходили в сергачских местах Нижегородской губернии. В глухой лесной зоне велась интенсивная заготовка древесины. Часто лесорубы находили медвежьи берлоги с медвежатами, которых забирали домой для воспитания и дрессуры. Этот промысел назывался «медвежьи потехи» и был популярен в Сергаче и близлежащих селах: Ключево, Шубино, Андреевка, Кочко-Пожарки.

Сергачане прославились этим аттракционом на всю Россию и Европу. Жители города и более чем 30 селений уезда ходили с учеными медведями по всей стране. Медвежатники были и за пределами России: в Польше, Германии, Франции, Италии. Выступления дрессированных медведей проходили на городских ярмарках и базарных площадях.

История промысла началась с правления Ивана Грозного, который любил медвежьи потехи, в особенности единоборство человека и зверя. В 1570 году он пригласил сергачан с медведями на свою свадьбу с Марфой Собакиной. Позднее медвежьи потехи заказывал и царь Петр I: сергачские мужики с медведями выступали перед многотысячной толпой на маскарадах в Петербурге. Из сообщения в газете «Прибавления к «Санкт-Петербургским ведомостям»:

Указом Екатерины II в 1779 году село Сергач было переименовано в город — центр большого уезда, а спустя два года ему был пожалован герб — черный медведь на золотом поле. Этот герб сохранился до сих пор, а на флаге города медведь изображен с лаптями в лапах.