Внешность бизона впечатляющая: крупная голова на короткой шее, широкий лоб, толстые короткие рога с завернутыми внутрь кончиками, узкие короткие уши и крупные темные глаза. Густой мех серо-бурого цвета на передней части тела более длинный, чем в задней. Шерсть на голове и шея темнее — ближе к черному. Изредка встречаются особи с аномально светлым окрасом. 

На загривке животных с короткими и мощными ногами есть крупный горб. Кончик короткого хвоста украшен длинной кисточкой. Бизоны — обладатели хорошего слуха и обоняния, а также глухого голоса, похожего на мычание. Также они издают мускусный аромат, который можно почувствовать издалека. 

Рацион питания степных животных состоит в основном из травы — за день взрослая особь способна съесть до 25 кг. Лесные бизоны, которых открыли только в конце XIX века, питаются также мхом, лишайниками, ветками. Пищу способны находить даже под снежным покровом глубиной до 1 м.

 
Половая зрелость у бизонов наступает в возрасте 3–5 лет. Животные полигамны — доминантный самец собирает вокруг себя несколько самок. За них часто устраивают жестокие бои — самцы сходятся нос к носу и бодаются, упершись лбами. Тяжелые и медлительные движения на деле очень сильны — во время стычек животные могут наносить друг другу серьезные ранения, вплоть до смертельных. Самка вынашивает потомство примерно 9 месяцев — перед родами она покидает стадо и ищет укромное место. На свет обычно появляется один теленок, которого мать выкармливает молоком. 

Продолжительность жизни бизонов составляет 20–25 лет. Раньше их можно было встретить почти по всей Северной Америке, но после массового истребления в XIX веке животные остались проживать на очень ограниченной территории. В Красной Книге Международного союза охраны природы и природных ресурсов бизон определен как вид, находящийся в состоянии, близком к угрожаемому.