Люди начали освещать улицы уже в начале XV века. Первые фонари в зимний период появились в Лондоне. Через некоторое время во Франции стали освещать городские улицы.
С течением времени и ростом опыта сжигания различных горючих материалов люди обнаружили, что большее количество света может быть получено при сжигании каких-либо смолистых пород дерева, природных смол, масел и воска. Так появились факелы, свечи, масляные лампы. Но у этих источников света были минусы — опасность, непрактичность, выделение вредных веществ.
Определенный прогресс в переработке нефти, восков, жиров и масел и некоторых природных смол позволил выделять необходимые топливные фракции: очищенный воск, парафин, стеарин, пальмитин, керосин и т. п. Так появились нефтяные лампы и фонари.
В России уличное освещение появилось благодаря Петру I. В 1706 году император, празднуя победу над шведами под Калишем, распорядился вывесить фонари на фасадах домов вокруг Петропавловской крепости. Спустя двенадцать лет фонари осветили улицы Петербурга. На московских улицах они были установлены по инициативе императрицы Анны Иоановны.
В первых в истории уличных фонарях применяли свечи и масло, поэтому освещение было тусклым.
Со временем использование в них керосина позволило несколько увеличить яркость, однако все равно этого было недостаточно. Фонарь с трех сторон имел вставленные стекла, а сзади располагалась сдвижная стенка, через которую в фонарь устанавливалась и зажигалась свеча. Такой фонарь — очень пожароопасный предмет.
