На протяжении многих столетий этикет предписывал женщинам появляться на людях обязательно в головных уборах. Вместе с ними в обиход прекрасного пола вошли специальные жесткие стержни длиной около десяти сантиметров с декорированным навершием. С их помощью на прическах закрепляли вуали, убрусы, а позднее, в конце XIX — начале XX веков, и шляпки. В это время стержни стали с полным правом именоваться шляпными булавками.

Шляпы рубежа веков представляли собой сложную конструкцию, которую украшали кружевами, лентами, перьями и цветами, которые необходимо было удержать на голове. В 1880–1920-х годах мода на вычурные шляпы и на пышные локоны достигла своего расцвета. Модные прически зачастую создавались искусственным образом, с помощью шиньонов, фактически были частью головного убора и снимались вместе с ним. Длинной булавкой протыкали и шляпу, и искусственные локоны — и фиксировали их на натуральных волосах. Создание образа требовало много времени, и женщины охотно пользовались правилом, позволявшим им не снимать шляпу в помещении.

Шляпные булавки напоминали булавки для галстуков — с украшением на одном конце и предохранительным наконечником на другом, но были существенно длиннее. Они по праву считались произведением ювелирно-прикладного искусства: мастера декорировали навершия с помощью резной кости, перламутра, опалов, аквамаринов, жемчужин или крупных бусин; были изделия, отделанные эмалью, стразами или филигранью. Оригинальным и практичным украшением была пудреница или зеркальце на конце.

Длина и опасность шляпных булавок в начале XX века были одновременно объектом высмеивания и опасений. Металлический негнущийся стержень служил прекрасным орудием для самообороны, а иногда и для совершения преступлений. В общественных местах, в частности, в конках булавки часто становились причиной травм. «Ощетинившиеся» булавками дамы стали героинями многочисленных карикатур, где кавалеры вынуждены были укрываться и уворачиваться от модных шипов.

В США и Европе, а позднее и в России законодательно запрещалось носить слишком длинные булавки без защитного наконечника. Однако выполнить это требование оказалось сложно: наконечники часто отвинчивались сами собой, а отказываться от модного аксессуара женщины не соглашались. Опасность шляпных булавок миновала только тогда, когда на них прошла мода.