БТР-70 был создан на базе бронетранспортера БТР-60ПБ в конструкторском бюро Горьковского автомобильного завода. Разработкой руководил главный конструктор Игорь Сергеевич Мухин. Бронетранспортер БТР-70 был принят на вооружение Советской армии 21 августа 1972 года.

Он представлял собой плавающую боевую машину с круговым бронированием, имел восемь колес. БТР-70 был способен следовать за танками, с ходу преодолевать окопы, траншеи и водные преграды. С 1976 года серийное производство бронетранспортера осуществлялось на Горьковском автозаводе, а с 1981-го — на Арзамасском заводе автомобильных запчастей.

Бронетранспортер БТР-70 был создан на базе опытной боевой машины пехоты ГАЗ-50. По обшей компоновке он был подобен бронетранспортеру БТР-60ПБ, но имел более высокие боевые и эксплуатационно-технические качества. Вооружение состояло из башенной пулеметной установки с 14,5-мм пулеметом Владимирова (КПВТ) и спаренным с ним 7,62-мм пулеметом Калашникова (ПКТ).

Закрытый герметичный корпус БТР-70 сваривали из катаных листов бронестали. Толщина лобовых деталей составляла 8–10 мм. Башня также была сварной конструкции, ее толщина в передней части составляла 6 мм. Высота корпуса и бронетранспортера по сравнению с БТР-60ПБ уменьшилась на 185 мм.

БТР оснастили системой централизованного регулирования давления в шинах. Наличие мощных компрессоров в этой системе дало возможность регулировать давление в зависимости от условий и компенсировать при простреле шины потерю давления.

Максимальная скорость бронетранспортера БТР-70 при движении по шоссе составляла 80 км/ч. Он обладал высокой проходимостью по пересеченной местности, а водные преграды преодолевал вплавь со скоростью до 10 км/час. Движение по воде обеспечивал двухступенчатый водометный движитель.

В 1980-е годы, помимо Советской армии, БТР-70 состояли на вооружении Национальной народной армии ГДР. В период с 1992 по 1996 год бронетранспортеры этого типа находились в зоне вооруженного конфликта в Приднестровской Молдавской Республике.