Брахиоподы (Brachiopoda) — особый тип морских беспозвоночных с внешней раковиной. Они немного похожи на двустворчатых моллюсков, но брахиоподы — это не двустворчатые и даже не моллюски, как может показаться изначально, а отдельный тип животных.
Брахиоподы имеют более примитивное строение, чем двустворчатые моллюски, например, у них отсутствует кишечник и сифоны, а питание происходит при помощи щупалец с мерцательными ресничками, которые создают постоянный приток воды в мантийную полость, доставляя пищевые частицы и кислород. У брахиопод также нет «ноги», как у моллюска, поэтому они ведут преимущественно прикрепленный образ лишь изредка перемещаясь при помощи «ножки».
Плеченогие и моллюски появились примерно в одно время — около 530 млн лет назад в раннем Кембрии. Но благодаря тому, что раковины брахиопод состоят из хитина и фосфата кальция, а не известковые, мы по сей день можем найти их в породе тех лет (однако образцы кембрийского периода очень редки).
С этого момента началась великая конкуренция двустворчатых моллюсков и брахиопод. Расцвет последних пришелся на верхний девон — нижний карбон (370—355 млн лет назад). Этому способствовал наступивший позднедевонский ледниковый период, поскольку плеченогие склонны селиться в холодных водах.
Разнообразие видов плеченогих на тот момент было шире, чем у двустворчатых моллюсков, а оптимальная среда позволяла им развиваться и принимать совершенно различные формы.
С наступлением Пермского периода численность брахиопод начала падать, потому что моллюски оказались куда более приспособленными существами, чем брахиоподы. Те, чувствительные к изменению климата, содержанию солей и температуры воды, очень сильно пострадали от пермско-триасового вымирания. Но всё же они не вымерли навсегда, как например существовавшие в тех морях трилобиты. Брахиоподы продолжили свое существование в Мезозое, но моллюски первыми адаптировались к новым условиям среды и заполнили освободившиеся после глобального вымирания ниши экосистемы, так что плеченогие не смогли восстановить свою популяцию в полной мере и были вытеснены на глубины морей и в холодные воды, где проживают до сих пор. Также заметно, что раковины мезозойских брахиопод изрядно упростились по сравнению с девонскими экземплярами.
