Боталом называли металлическую погремушку или колокольчик, который надевали на шею коровам, козам и другому домашнему скоту. Изготавливали такие предметы кустарным способом, из подручных материалов. Наружную часть чаще всего сворачивали из медного или железного листа. Языком, который издавал звук, мог служить любой металлический предмет: обрезок железа, тяжелая гайка или шестеренка. Иногда ботала вырезали и из дерева, но они звенели не так громко.

Для ботала не важна была такая же мелодичность, как для обычного колокольчика. Наоборот — считалось, что его звук должен быть громким, резким и даже неприятным, чтобы отпугивать волков и медведей, когда скот пасется недалеко от леса. Кроме того, по звону хозяева отличали своих животных от других и могли найти заблудившихся коров.

Ботало из коллекции Нижневартовского краеведческого музея изготовлено из свернутого металлического листа в форме трапеции. Языком ему служит крупное зубчатое кольцо. В верхней части колокольчика располагается дужка, к которой крепится веревка: ее повязывали на шею животному.

Ботала обычно делали крупными и тяжелыми, поэтому они не всегда подходили для небольших животных — коз, овец, телят или жеребят. Тогда такие колокольчики заменяли металлическими бубенцами. Изготавливали их тоже вручную: концы железного или медного листа загибали так, чтобы образовался полый внутри шарик, а в него помещали несколько кусочков дерева или железа. Звук такого бубенца был глухим, поэтому в народе его и называли «глухарем».

Колокольчики для крупного рогатого скота имели в представлениях крестьян и магический смысл. Многие верили, что их звук отгоняет от коров нечистую силу: водяных, леших, болотных кикимор. Считалось, что благодаря этому животные не заблудятся и не утонут в болоте.

Слово «ботало» имело и переносный смысл. В Свердловской губернии так называли ветреного и легкомысленного человека, болтуна или выдумщика, на берегах Енисея — того, у кого громко стучат подошвы обуви. А под Архангельском о пьяных говорили «шатается, как ботало».