Мясо, рыбу, хлеб, грибы, ягоды, масло, овощи, пряжу, шерсть и многие другие продукты и товары в повседневной жизни взвешивали с помощью простейших ручных весов – безмена.

Традиционный русский безмен представляет собой прибор в виде круглого или прямоугольного металлического стержня с грузом на одном конце и крючком на другом, и подвижной точкой опоры, которая перемещается по точечной или цифровой разметке шкалы.

«Кантарями» или «кантариками» стали называть отдельный вид безмена в форме железного кольца с одним или двумя крюками для грузов.

В других же странах для этого устройства подобрали целый набор названий: в англоязычных странах – «mancur»), «hide scale» («весы для звериных шкур»), «German сrab» («немецкий краб»), «Gypsy scale» («цыганские весы»), в Германии – «Jagdwaage» («охотничьи весы») и «Mondwaage» («лунные весы»), во Франции – «demi-lune» («полумесяц»).

Весы такого типа появились в Европе ещё в середине XVIII столетия, а примерно столетием позже их стали поставлять и в Россию. К рубежу XIX–XX веков производство «лунных» весов в мире пошло на спад.