Белый медведь — характерный представитель арктической фауны. Циркумполярный вид, кочующий по льдам Полярного бассейна.
Самый крупный сухопутный хищник. Длина тела самцов достигает 302 см, самок — 250 см. Отдельные самцы достигают массы 800 кг и даже 1 000 кг. Кожа белого медведя черная. Цвет меха белый, но в зависимости от сезона года и степени загрязненности в его окраске появляются оранжево-желтый и серый оттенки. Подошвы лап подбиты шерстью, чтобы не скользить по льду и не мёрзнуть. Между пальцами есть плавательная перепонка, а передняя часть лап оторочена жёсткими щетинками. Крупные когти могут удержать даже сильную добычу.
Характерный обитатель кромки дрейфующих льдов и ледовых полей с трещинами и разводьями, где проводит большую часть года. Зимой, особенно в бескормицу, довольно часто посещает полярное побережье Сибири и Дальнего Востока, но в глубину суши не заходит.
Размножение проходит на берегах и островах арктических морей. В пределах Северо-Востока главная концентрация берлог находится на островах Врангеля и Геральд. Размножается также на побережье Чукотки и в дельте Колымы. С дрейфующими льдинами зверь иногда проникает в северную часть Берингова моря и Камчатку. По суше обычно мигрирует в северном направлении; известны заходы в бассейн рек Пенжина и Анадырь.
Активный хищник, одиночно кочующий. Иногда собирается в группы возле выброшенных на берег трупов китов или моржей. В восточном секторе Арктики его основные охотничьи объекты — кольчатая нерпа и лахтак; кроме того, питается рыбой и морскими беспозвоночными. Из добычи белый медведь получает большое количество витамина А, который накапливается в его печени.
В зимнюю спячку (от 50 до 80 дней) залегают, в основном, беременные самки. Самцы и холостые самки ложатся в спячку на короткий срок и не ежегодно.
На острове Врангеля самки залегают в снежные берлоги в конце октября — ноябре. Медвежата рождаются в декабре — январе. В помете — от одного до четырех медвежат, но обычно — два. Новорождённые беспомощные, как у всех медведей, и имеют массу от 450 до 750 граммов. Самки покидают берлогу уже с новорожденными медвежатами в марте — апреле. Медвежата долго остаются с матерью; лишь по достижению возраста двух–двух с половиной лет начинают жить отдельно.
У белых медведей низкий потенциал размножения: самка впервые приносит потомство в возрасте четырех–восьми лет, затем рожает один раз в три года.
Охраняемый вид. Включен в Красную книгу международного Союза охраны природы и Красную книгу Российской Федерации.
Как крупный и сильный хищник, порой опасный для человека, белый медведь издавна является персонажем фольклора у коренных народов Севера. В произведениях прикладного искусства чукчей и эскимосов — художественной резьбе по кости и моржовому клыку — одним из излюбленных сюжетов является единоборство богатыря-охотника с умкой (от чукотского «умкы́» — взрослый белый медведь).
