Погребальный обряд — комплекс ритуалов, сопровождающих смерть человека и отражающий один из жизненных циклов — является одним из наиболее информативных источников при воссоздании этнической истории населения прошлых эпох, социальной структуры, идеологических представлений народа. Разные народы практиковали различные способы погребения и различные связанные с этим ритуалы, которые при этом обладали наиболее устойчивыми, традиционными чертами и сохранялись дольше, чем другие атрибуты материальной и духовной культуры. Изучение погребальных комплексов в археологических памятниках дает возможность реконструкции погребального обряда в древности с помощью данных этнографии и письменных свидетельств.

 
У народов Сахалина имели место разные способы погребения: путём предания тела земле (ингумация, грунтовое захоронение) или огню (кремация), а также воздушное захоронение (оставление тела на поверхности земли).

 
Айнские грунтовые захоронения и могильники не имеют выраженных внешних признаков, хотя еще в середине XX в. их можно было обнаружить по деревянным надмогильным столбам. Айнские кладбища, как правило, находились в непосредственной близости к селениям, которые располагались преимущественно в приустьевой зоне рек южной части острова. По хорошо сохранившимся черепам специалисты-антропологи могут определить этническую принадлежность человека и даже произвести реконструкцию его внешнего облика.

 
Айнское грунтовое погребение из могильника, обнаруженного в черте города Невельск на южном Сахалине в 1979 году, было вырезано монолитом из культурного слоя и помещено в экспозицию музея. В ходе охранных археологических раскопок древнего поселения на окраине г. Невельска в культурном слое Охотской культуры (VII–X вв. н. э.) было обнаружено три впущенных в слой погребения, относящихся к более позднему времени. Все они ориентированы головой на север, при этом в первом погребении костяк находился в вытянутом положении на спине, в двух других — в скорченном положении на правом и левом боку. Всем трём захоронениям сопутствовал погребальный инвентарь. 

Считалось, что после окончания земной жизни человек переходит в селение мёртвых в «нижнем мире», где ему понадобятся личные вещи, орудия труда, оружие и другое. Для того, чтобы душа вещи могла последовать за душой умершего хозяина, её следовало «убить» — поэтому предметы погребального инвентаря, как правило, преднамеренно сломаны или повреждены.