Слово «айн» или «айну» в буквальном переводе означает «человек». Айны — древнейшее население Японии. Они заселяли остров Мацмай (ныне — Хоккайдо), Курильские острова и Сахалин. Ещё в XVII веке европейские путешественники, увидевшие айнов, были поражены их внешностью. С виду представители этого народа больше напоминали европейскую расу, нежели монгольскую.
Русский путешественник М.И. Венюков, посетивший Японию в конце XIX века, так описывает этот народ: