Обычная длина 30—45 см, вес от 2,5 до 5 кг. Морда ехидны вытянута в узкий «клюв», адаптированный к поиску добычи в узких щелях и норах. Рыло ехидны завершается маленьким беззубым ртом. Свою мелкую добычу она ловит узким 25-сантиметровым языком с шипиками на конце, быстро запуская его в гущу насекомых. Организм этих животных завершается одним выходным отверстием (клоакой), объединяющим протоки мочеполовой и пищеварительной систем. Конечности ехидны короткие и довольно сильные, с мощными плоскими когтями, благодаря чему они могут хорошо копать. 

На задних лапах имеется один особо длинный коготь, им животное чешется и избавляется от паразитов. У самок после родов на животе появляется выводковая сумка, в которой спустя 10 дней из яйца вылупляется паггл (детеныш ехидны) длиной 15 мм и весом всего 0,4—0,5 г. В сумке находится особый участок кожи, называемый млечным полем, или ареолой. На этом участке открывается 100–150 пор молочных желёз, каждая пора снабжена видоизменённым волоском, детёныш сжимает ртом эти волоски и молоко поступает в его желудок. Высокое содержание железа придаёт молоку ехидны розовый цвет.

 
Ехидна ведёт одиночный образ жизни (за исключением брачного сезона). Это не территориальное животное — встретившиеся ехидны просто игнорируют друг друга. Постоянных нор и гнёзд не устраивает. На отдых ехидна располагается в любом удобном месте — под корнями, камнями, в дуплах упавших деревьев.

 
Мускулатура ехидны довольно своеобразна, особая мышца panniculus carnosus, расположенная под кожей и покрывающая все тело, позволяет зверьку при опасности сворачиваться в шар, пряча живот и выставляя наружу колючки. Если норы рядом нет, то просто закапывается крепкими когтями в грунт настолько глубоко, насколько позволяет его твёрдость, оставляя на поверхности колючие иголки. Ехидна активна преимущественно днём, однако жаркая погода заставляет её переходить на ночной образ жизни.

 
У ехидны слабое зрение, однако хорошо развиты обоняние и слух. Их уши чувствительны к низкочастотным звукам, что позволяет им слышать термитов и муравьёв под землей. Зубы отсутствуют, но у корня языка имеются кератиновые зубчики, которые трутся о гребенчатое нёбо и таким образом растирают пищу. Кроме того, ехидна подобно птицам заглатывает землю, песок и мелкие камешки, которые довершают измельчение пищи в желудке.