Аршин упоминается в литературных источниках начиная с середины XVI века. Происхождение самого слова точно не установлено. Многие исследователи считают, что оно произошло от наименования турецкой меры длины «аршим», которая равнялась примерно 70 сантиметрам.

 
Длина аршина не была зафиксирована законодательно, и каждый купец имел возможность определять ее самостоятельно. Поэтому со временем выражение «мерить на свой аршин» приобрело переносный смысл — «судить о чем-либо субъективно». При царе Алексее Михайловиче в оборот вошли официальные железные аршины с клеймами, которые продавались по 60 или 70 копеек. Однако купцы жаловались как на запрет своих деревянных аршинов, так и на высокую, по их мнению, цену, наложенную на клейменые.

 
До Петра I длина аршина варьировалась от 69 до 72 сантиметров, но после проведенной им реформы она составила 71,12 сантиметра. Царь приравнял трехаршинную русскую сажень к семи английским футам. В эпоху его правления в обиход вошли именно английские меры длины, так как их использовали приглашенные из-за границы мастера на строительстве судов. Это новшество создало некоторое неудобство: людям приходилось использовать и русские, и английские меры одновременно — например, на некоторых линейках встречались деления на дюймы и вершки.

 
29 апреля 1797 года был издан знаменитый указ Павла I «Об учреждении повсеместно верных весов, питейных и хлебных мер». Он закрепил форму, вид и особенности конструкций весов, безменов и гирь, а также правила их использования. Для реализации указа в Санкт-Петербурге обустроили специальную фабрику: на ней изготовили так называемые образцовые аршины, которые впоследствии отправились в 52 губернии Российской империи.

 
Переход на метрическую систему начался в конце XIX века. Ее использование — правда, необязательное — закрепил закон от 4 июня 1899 года, проект которого разработал Дмитрий Менделеев.