Механические счетные устройства появились в Европе еще в XVII столетии: в 1623 году появились так называемые «считающие часы» Вильгельма Шиккарда (их механизм из шестерен и звездочек действительно напоминал часовой); в 1642 году — «суммирующая машина» Блеза Паскаля. С 1673 года, благодаря открытию Готфрида Вильгельма Лейбница, начали применять зубчатое колесо или барабан.
В 1821 году парижский изобретатель Шарль Ксавье Тома де Кольмар запустил первое серийное производство арифмометров. Его машины выполняли четыре основных арифметических действия, но были очень громоздкими: каждому разряду в них соответствовал отдельный ступенчатый валик (колесо Лейбница). В 1873 году, на базе «тома-машины» российский механик, швед Вильгодт Теофил Однер создал прототип новой модели.
Запатентовав устройство, Однер запустил промышленное производство арифмометра в Санкт-Петербурге, а затем в Германии (под торговой маркой Brunsviga). После национализации в советское время наследники владельца перенесли предприятие в Швецию. С этих пор в Швеции продолжился выпуск «подлинного Однера» (Original-Odhner), а в Москве его же клон начали изготавливать под названием «Феликс» — в честь Феликса Дзержинского.
В своей машине Однер заменил валики компактным зубчатым подвижным диском, снабженным штырьками, которые выводили из гнезд с помощью рычажков. Благодаря простой конструкции прибор редко ломался, а полностью ручная работа с ним исключала программные сбои.
Арифмометры «Феликс» пользовались особенной популярностью в 1960-х годах: это был недешевый (10–13 рублей), довольно тяжелый (около 3,5 килограммов) и шумный, но надежный прибор. С 1929 по 1978 год его выпускали общим тиражом в несколько миллионов штук и более чем в 20 модификациях. Помимо сложения, вычитания, деления и умножения специалисты высчитывали на нем проценты и извлекали квадратный корень; обращению с арифмометром учили в школе.
Арифметические действия производились посредством однократного или многократного вращения ручки. Устройство предназначалось только для работы с положительными числами. О переполнении счетчика или отрицательном числе в ответе сигнализировал звонок. В этом случае требовалось отменить
последнюю операцию поворотом рукоятки в обратном направлении.
С 1980-х годов в СССР начался массовый выпуск калькуляторов, и арифмометры перешли в категорию коллекционных предметов.
