На портрете запечатлен юный Алёша Пешков на фоне волжского берега Казани. Будущий писатель Максим Горький прожил в этом городе с 1884 по 1888 год, приехав сюда в 16 лет из Нижнего Новгорода. Выходец из бедной мещанской семьи, воспитанный бабушкой и дедом, начитанный юноша надеялся посвятить себя науке. По совету старшего друга-гимназиста Алёша Пешков намеревался поступить в Казанский Императорский университет. Его не приняли без аттестата о среднем образовании и — косвенно — из-за низкого сословия.
Когда мечты об учебе рухнули, Горький оказался в числе тысяч безработных и был вынужден «брать разные работы». Он снимал дешевые комнаты, трудился грузчиком на казанских пристанях, садовником, дворником и помощником пекаря. Несмотря на всю тяжесть подневольного, неблагодарного труда, Максим Горький видел в нем своеобразную романтику и воспевал ее:
Когда мечты об учебе рухнули, Горький оказался в числе тысяч безработных и был вынужден «брать разные работы». Он снимал дешевые комнаты, трудился грузчиком на казанских пристанях, садовником, дворником и помощником пекаря. Несмотря на всю тяжесть подневольного, неблагодарного труда, Максим Горький видел в нем своеобразную романтику и воспевал ее: