Граф Александр Иванович Остерман-Толстой был сыном генерал-поручика графа Ивана Матвеевича Толстого, правнуком вице-канцлера графа Андрея Ивановича Остермана. По указу Екатерины II в 1796 году он унаследовал герб, титул и имение Остерманов с правом именоваться графом Остерман-Толстым.

В 1774 году Александра Ивановича записали в лейб-гвардии Преображенский полк, в 1788-м он получил чин прапорщика. Участвовал в войне с Турцией. За храбрость при штурме Измаила его наградили орденом Святого Георгия 4-го класса.

В 1793 году Александра Остерман-Толстого назначили подполковником и приписали к Бугскому егерскому корпусу. В 1796 году произвели в полковники, а чуть позже — в генерал-майоры с назначением шефом Шлиссельбургского мушкетерского полка. Спустя несколько лет графа произвели в генерал-лейтенанты.

В кампании 1806 года против французов он отличился в боях под Чарново, за что получил орден Святого Георгия 3-го класса, у Пултуска, Прейсиш-Эйлау. В 1812 году участвовал в бою под Вилькомиром. 1 июля его назначили командиром Четвертого пехотного корпуса. Сражался под Островно, Валутиной горой.

При Бородине Александра Ивановича Остерман-Толстого контузило. Получил орден Святого Александра Невского. На совете в Филях высказался за оставление Москвы без боя. Участвовал в сражениях у Тарутина и Красного, в декабре 1812 года оставил армию по болезни.

В 1813-м вернулся в строй, при Баутцене его тяжело ранило в плечо, а чуть позже, в сражении под Кульмом, ядром оторвало левую руку. За отличие в бою удостоили орденом Святого Георгия 2-го класса. В 1814 году графа произвели в генерал-адъютанты.

Александр Иванович Остерман-Толстой вошел в число генералов, чьи портреты в 1820-х годах написал английский художник Джордж Доу. Мастер изобразил портретируемого в общегенеральском мундире образца 1817 года и шинели со знаком ордена Святого Георгия 2-го класса.

Композиция умело маскирует увечье генерала. Оторванную под Кульмом левую руку автор скрыл складками шинели. Статичность изображения указывает, что Остерман-Толстой, который в то время находился за границей, не позировал художнику лично.

Возможно, при работе над портретом использовалась гравюра Франческо Вендрамини, которую издали в 1813 году. Чрезвычайно похожи общая композиция и положение головы и на портрет Остермана-Толстого в штатском платье работы французского художника Пьера Поля Прюдона из собрания Эрмитажа. Копию из коллекции Бородинского музея-заповедника выполнили в 1956 году.