Среди заказчиков Айвазовского были императоры, султаны и короли. В России он получил официальный титул «живописца Главного морского штаба» с правом ношения морского мундира.

Айвазовский был не только художником, но и меценатом, общественным деятелем. Он вложил значительные средства в развитие родной Феодосии, развивал город и его инфраструктуру.

Айвазовский написал около 6000 картин — рекорд даже для самых плодовитых художников. При этом он редко писал с натуры: чаще всего полотна рождались в мастерской — по возвращении из путешествий, морских походов или прогулок вдоль берега.

В 1844 году в Бискайском заливе корабль с художником на борту был настигнут штормом и чудом уцелел под натиском разбушевавшихся волн. Через несколько лет он написал «Девятый вал» — одну из своих самых знаменитых картин. Название отсылает к морской легенде.

Айвазовский был действительным членом Русского географического общества и много путешествовал. Его часто приглашали на особые случаи, например, он был почетным гостем на открытии Суэцкого канала, на торжествах, посвященных открытию Америки, посвятил этому событию несколько работ, связанных с именем Колумба.

В 1875 году в своем загородном имении Шейх-Мамай в Крыму художник написал картину «Буря у мыса Айя». Она выделяется своими высокими живописными качествами и размерами, размахом изображенного пространства. Именно эту картину Иван Константинович назвал своим лучшим произведением.

На картине «Русская эскадра на Севастопольском рейде» Айвазовский запечатлел традиционный морской ритуал: во время парада или смотра экипажи кораблей выстраивались на реях в строгом порядке. Эта зрелищная церемония символизировала дисциплину и слаженность команды. Художник усилил ощущение ритма и стройности композиции, изобразив множество мелких фигур моряков на фонах кораблей.