На протяжении всей истории Русского музея важнейшая роль в формировании его коллекции принадлежит дарителям. Среди них— художники, коллекционеры и просто люди, неравнодушные к искусству и его сохранению. 

С 1980-х годов Русский музей с благодарностью отмечает вклад дарителей в выставках новых поступлений, ежегодных отчетах и изданиях. Однако еще никогда музей не показывал зрителям произведения, подаренные с момента его основания и до конца ХХ века, хотя именно они составили основу и славу коллекции первого музея национального искусства России.

К 125-летнему юбилею Русского музея была подготовлена выставка «Художники и коллекционеры — Русскому музею. Дары. Избранное», расположенная во всех его дворцах и объединяющая под общим названием материалы разных эпох и дарителей, среди которых императорская семья (Александр III, Николай II, великие князья), известные меценаты (М.К. Тенишева, Д.Н. Толстой, В.Н. Аргутинский-Долгоруков и многие другие), художники (И.Е. Репин, В.А. Серов, И.И. Шишкин и другие). 

Произведения показаны в хронологической последовательности их создания (от древних икон до произведений ХХI века) в четырех дворцах музея: в Михайловском замке, в Мраморном дворце, в Корпусе Бенуа и в Строгановском дворце.