В семилетнем возрасте Василий был отдан в Царскосельский малолетний корпус для подготовки к поступлению в Морской корпус, куда и был принят, и где успешно учился. В старших классах он уже посещал Рисовальную школу петербургского Общества поощрения художников.

Весной 1860 года Верещагин поступил в Академию Художеств. Не окончив курса обучения, в 1863 году отправился в кавказское путешествие, которое продлилось больше года. В поездке Верещагин делал зарисовки, эскизы и наблюдал местные нравы. Он посетил ногайские степи, калмыцкие кочевья, грузинские и армянские селенья.

Свое образование Верещагин продолжил в Париже, во Французской Академии художеств, у академиста Жерома. Затем вернулся в Россию и отправился как художник к генералу Кауфману, генерал-губернатору и командующему войсками Туркестанского военного округа, где его ожидали серьезные испытания. Итогом пребывания в Средней Азии стала персональная выставка в Петербурге.

Совершив второе путешествие, полное приключений, Верещагин осел в Мюнхене и там по мотивам своих «туркестанских» впечатлений создал цикл картин, который назвал «героической поэмой». Затем посетил Индию, также отразив впечатления во множестве этюдов и картин, работал в построенной им под Парижем огромной мастерской.

Дальнейшая жизнь художника приводит его в 1877 году в действующую армию, Верещагин стал участником освободительной войны славянских народов на Балканах. Итогом его наблюдений и сложного военного опыта стали знаменитые картины, такие как «Скобелев под Шипкой» и «Панихида». После этого снова побывал в Индии, а также посетил Палестину. Устраивал выставки и планировал работу над большой серией, посвященной Отечественной войне 1812 года.

В 1903 году художник поехал в Японию, а в феврале 1904 года отправился на Русско-японскую войну и погиб, находясь на броненосце «Петропавловск» вместе с адмиралом Макаровым. Представленная в экспозиции картина «Калмык на лошади в степи», скорее всего, была создана во время второго путешествия по Туркестану.