Серия художника Василия Верещагина «Наполеон в России. 1812» состоит из 20 картин. В экспозиции представлено восемнадцать из двадцати полотен, а также картина «Переправа наполеоновской армии через Березину» из собрания Государственного исторического музея, которая так и не была окончена и не вошла в серию. Две картины серии не представлены в экспозиции, так как находятся за границей. Эти полотна называются «Возвращение из Петровского дворца» и «В Кремле пожар».

К работе над серией картин, посвященных Отечественной войне 1812 года, Василий Васильевич Верещагин приступил в 1887 году. Художник стремился поработать над этим этапом русской истории, столь драматическим и нравоучительным, поэтому и выбрал его темой для серии своих картин. К процессу создания полотен он подходил очень тщательно.

Сначала художник создал сценарный план, по которому и выбрал сюжеты картин. При сборе материала для работы над полотнами Василий Верещагин использовал много мемуарной литературы эпохи наполеоновского нашествия. Художник изучил массу литературных источников не только на русском, но и на английском, и французском языках, чтобы «оживить» реалии того периода. Многие тексты, созданные по воспоминаниям очевидцев военного времени, опровергали мифы о Наполеоне и стирали ареол рыцарства со всей французской армии.

Полотна художника — грандиозная живописная хроника. Двадцать картин, вошедших в серию Василия Верещагина, демонстрируют самые важные ключевые события войны: от Бородинского сражения до бегства Наполеона из России. Предводитель французов сбежал раньше, чем его армия начала отступать. Это событие — переправа через Березину — и стало сюжетом двадцать первой картины Василия Верещагина. Над этим полотном художник работал в 1902–1904 годах, но так и не успел закончить, поэтому картина не вошла в серию.

Из-за недостаточных повествовательных возможностей живописи Василий Верещагин создавал к своим картинам комментарии исторического толка. Эти комментарии художник публиковал в изданиях к выставкам. Они объединяли все картины цикла единым рассказом. Эти комментарии дополнительно подчеркивают, что все полотна имеют единый сюжет и входят в одну серию.

Василий Васильевич Верещагин (1842–1904) — художник и литератор, получивший наибольшее признание как художник-баталист. В самом начале русско-японской войны он сразу отправился на фронт. Василий Верещагин погиб 31 марта (13 апреля) 1904 года на броненосце «Петропавловск», подорвавшемся на мине при обороне Порт-Артура. При этих же обстоятельствах из жизни ушел знаменитый адмирал Степан Осипович Макаров.

Василий Верещагин делал много личных записей. В одной из них сказано, что всегда художник очень любил солнце и очень хотел всегда изображать его на своих картинах.