Русский реалист-передвижник, профессор и педагог Илья Ефимович Репин (1844–1930) был родом из провинциального городка Чугуева. О своей молодости он рассказал в книге «Далекое близкое», которую написал в 1915 году. Издали ее уже после смерти художника.

Илья Репин вспоминал:

Накопив необходимые деньги, Илья Ефимович отправился в Санкт-Петербург, чтобы поступить в Академию художеств, однако свои двери учебное заведение открыло для него только через год — в 1864-м. В студенчестве у Репина раскрылся дар портретиста.

Ярким образцом мастерства молодого художника стал этюд «Вера Шевцова», который он выполнил в период обучения в Академии. На портрете автор изобразил свою будущую жену, Веру Алексеевну Шевцову (1854–1918). Она была младшей сестрой его друзей.

Четырнадцатилетняя девушка изображена полулежащей в кресле. Очертания спинки художник использовал в качестве фона, оставив его незавершенным. При этом лицо героини Илья Ефимович выполнил мастерски, четкими и мелкими мазками в нежно-розовых тонах. Белое платье Веры молодой живописец написал более крупным и широким мазком. Остро схвачено положение левой руки, которая с легкой кистью лежит на бедре, передавая безмятежное состояние. В этюде чувствуются порыв вдохновения и стремление художника передать внутренний мир портретируемой.

Художник выпустился из Академии в 1871 году с золотой медалью и правом на шестилетнюю поездку по Европе за казенный счет. Однако уже в феврале 1872 года, согласно метрической записи церкви Святой Екатерины при Императорской Академии художеств, Илья Ефимович женился на Вере Алексеевне. В браке у них родились три дочери и сын — Вера, Надежда, Татьяна и Юрий. Этот брак продлился 15 лет.