Худяков работал в разных жанрах: писал портреты, пейзажи, анималистические сцены, жанровые и исторические картины, а также участвовал в росписях Большого кремлевского дворца и Исаакиевского собора. В 1851 году он получил звание академика за портрет архитектора Авраама Мельникова, а спустя 9 лет за картину из итальянской жизни «Игра в шары» Академия присвоила Худякову звание профессора.

Работы Худякова были популярны в среде коллекционеров. Например, его полотно «Стычка с финляндскими контрабандистами» стало одной из первой картин, которые приобрел Павел Третьяков для своего собрания.

Писал Василий Худяков и портреты российских аристократов. В XIX веке такие портреты называли «салонными». Художников, которые работы в этом жанре, часто упрекали во внешней эффектности картин, в откровенной идеализации моделей, которая стирала их индивидуальность и характер, а также в неприкрытом использовании штампов в живописи и композиции.

Однако «Портрет неизвестной со шляпой в руке», представленный в экспозиции галереи, выходит за рамки чисто салонного. Исследователи считают, что его можно отнести к жанру «портрета-судьбы», поскольку Василий Худяков не только в деталях выписал внешность портретируемой, но и передал её внутреннее состояние: задумчивость, некоторую душевную усталость. Бледное лицо женщины, её покрасневшие веки и взгляд, направленный сквозь зрителя, подчеркивают, насколько героиня погружена в собственные переживания.

Печаль героини подчеркивает её траурная одежда. Худяков мастерски выписал тонкую материю черного платья, украшенного легкими кружевами, и браслеты из янтаря и самоцветов, которые словно светятся изнутри.