Смольный институт открылся в Петербурге в 1764 году. Это был личный проект императрицы, первое в России женское учебное заведение. Оно воплощало важные идеи европейского Просвещения: государыня надеялась, что образованные девушки помогут в будущем сформировать новое просвещенное общество, смягчить жестокие нравы и создать «новую породу людей».

В Смольном учились девочки с шести до восемнадцати лет. Преподаватели брали с их родителей расписку о том, что они не будут забирать детей до конца обучения.

Воспитанницам преподавали все дисциплины, важные для светской жизни и службы при дворе: иностранные языки, историю и географию, пение и игру на музыкальных инструментах, этикет.

Особое внимание Екатерина II уделяла театру. Она считала, что этот вид искусства важен для развития нравственности и кругозора, и лично выбирала пьесы для смолянок. Театральные представления воспитанницы Смольного разыгрывали в присутствии знатных гостей.

Любовь императрицы к театру отразилась и в портретах смолянок. Почти всех девушек художник изобразил в сценических костюмах. Абстрактные пейзажи, декоративные фоны и низкая линия горизонта дополняют ощущение, что героини стоят на театральной сцене.

Пастораль — от французского pastorale, «пастушеский» — это жанр в искусстве, изображающий мирную сельскую жизнь. На картине Левицкого десятилетняя Хрущова играет дерзкого пастушка Кола, а Хованская, которой одиннадцать лет, — робкую пастушку Нинетту. Несмотря на юный возраст, девочки уверенно и точно исполняют свои роли.

Екатерина Хрущова была дочерью генерал-майора Николая Хрущова и Прасковьи Хрущовой, урождённой княжны Волконской. Смольный институт девушка окончила с отличием и шифром Екатерины II — знаком фрейлины двора.