Смольный институт благородных девиц открыли в 1764 году по указу Екатерины II. Это было первое в России женское учебное заведение. Проект отражал важные идеи Просвещения. Государыня надеялась, что образованные девушки помогут обновить среду в своих семьях и окружении, смягчить жестокие нравы общества и создать «новую породу людей».

Художник Дмитрий Левицкий написал Александру для цикла портретов «Смолянки». В этой серии, созданной по заказу Екатерины II, он изобразил лучших учениц института. Исследователи считают, что по замыслу автора портрет Левшиной должен был стать центром, обрамлённым двумя триптихами: с одной стороны — три изображения младших учениц, а с другой — трое старших.

Жанр картины можно определить как портрет в роли. Художник запечатлел Левшину в танцевальном движении, посреди общего действия. Абстрактный античный интерьер на фоне и тяжелая занавесь дополняют ощущение, что героиня стоит на театральной сцене.

Екатерина II вообще уделяла большое внимание театру и лично отбирала пьесы для смолянок. В институте помимо основных предметов девочкам преподавали и пение, и игру на музыкальных инструментах. Но императрица считала, что именно театр наиболее важен для развития нравственности и кругозора воспитанниц.