В 1970-х художник Сергей Симаков увлекался импрессионизмом и сюрреализмом, в 1977-м он стал членом влиятельного авангардистского объединения «Двадцать московских художников». В это же время в его творчестве появились первые христианские сюжеты: в 1975-м году он написал полотно «Голгофа», на котором изобразил снятие Иисуса с креста. Натуралистичность картины и ее композиция отсылали к западноевропейской традиции. На полотне «Поклонение пастухов» 1981 года Сергей Симаков в сюрреалистической манере изобразил событие, которое случилось после Рождества Христова.

Согласно Евангелиям, Иисус родился в Вифлееме, городе на западном берегу реки Иордан — сейчас он находится на территории, о принадлежности которой спорят Израиль и Палестина. Первыми младенца посетили пастухи — их, по легенде, о рождении Христа известил ангел. Симаков интерпретировал библейский сюжет по-своему: на его картине Рождество произошло в северных заснеженных местах, Иисус появился на свет не в пещере, а в бедной деревенской хижине. 

На этой картине Сергей Симаков не впервые объединил христианские сюжеты с другими мотивами. Например, в триптихе «Утро славян» он использовал сложную систему языческих символов из славянской мифологии и дополнил их метафорическими изображениями скорых перемен: художник посвятил полотна переломному моменту, который предшествовал Крещению Руси.

В иконописной традиции Рождество Христово чаще всего изображали без знаков конкретного географического места. На одной из древнейших фресок с изображением этого события — в греческом монастыре Осиос Лукас — акцент сделан на божественной сущности рождения Христа, а также на образах святых.