Главным героем картины Сергей Симакова «Преподобный Корнилий Псково-Печерский» стал игумен, настоятель Успенского Псково-Печерского монастыря — одной из самых известных, старинных и крупных мужских обителей России. Корнилий возглавил ее в 1529 году в возрасте 28 лет. Именно при нем монастырь начал активно развиваться: его расширили, построили крепостную стену, в обители появились иконописная и гончарная мастерская, книжно-литературная школа, братия выросла до 200 человек. Это и погубило настоятеля: по преданию, укрепление монастыря разозлило Ивана IV Грозного, и он собственноручно убил игумена в 1570 году.

На этой картине Симаков написал момент убийства Корнилия в реалистичной манере, однако фигуры святых и монастырские постройки выполнены в иконописном стиле. Изображая стены обители, художник не выстраивал прямую перспективу: на переднем и заднем планах сооружения почти соразмерны. Похожим образом иконописные и реалистические традиции Симаков совместил на своей последней светской картине — «Преподобные Зосима, Савватий и Герман Соловецкие» 1991 года.

По словам Сергея Симакова, он часто писал православных подвижников, восхищаясь их мужеством, спокойствием и покорностью. Он писал, что хотел бы обладать их способностями «противостоять нападкам и злу и выйти из всякого катаклизма в чистоте, без агрессии, без злопамятства по отношению к злу, которое над ними совершили».