Знаменитое полотно «Петр I допрашивает царевича Алексея» Ге впервые показал на самой первой выставке Товарищества передвижников в 1871 году. Сам художник был одним из основателей товарищества. В противовес эстетике академистов, этому полотну присущи скупость и точность приемов, при помощи которых автор добился и ощущения подлинности изображаемого события, и его глубокой значимости. 

В Рыбинске хранится одна из авторских копий этой картины, она поступила в собрание музея в 1920 году из Петрограда. Великолепная зрительная память позволяла Ге писать по памяти сложное убранство пригородных дворцов и резиденций. На этой картине художник довольно точно воспроизвел интерьер петергофского дворца Монплезир с характерным внутренним убранством петровского времени. 

Чередующиеся черные и белые плиты пола напоминают шахматную доску, где будто бы разыгрывается драматическая партия судеб людей и Российской империи. Впечатляющий эпизод русской истории, павшее на наследника престола подозрение в заговоре против отца и трагический конец царевича, стал для Ге поводом для изображения исторического противостояния — не только контраста характеров, но и конфликта двух переломных эпох и борьбу жизненных позиций. 

 
Несмотря на отсутствие резких жестов и эффектных поз героев картины, Ге добился сильного внутреннего накала и экспрессии. Художник использовал любимый прием контраста света и тени: лица выхвачены из полумрака ярким светом, в пространстве полотна сталкиваются багровый и густо-зеленый цвета. Зритель становится свидетелем психологической дуэли: жгучий и пронизывающий взгляд Петра противостоит потухшему и потупленному взору царевича. В воздухе повисло тягостное молчание, роль слова или говорящей детали играет упавший лист — вероятно, он свидетельствует о неоспоримо доказанной вине царевича.