В 1895 году Суриков решает создать картину на тему из русской истории XVIII–XIX веков. В качестве сюжета он выбирает эпизод, случившийся в одном из походовАлександра Суворова (1730–1800).

В 1789 году началась Великая Французская революция. Почти сразу же после начала Революции Франция развязала войны в разных частях Европы: в Австрии, в Швейцарии, в Италии, на Балканах и в Германии. 

Таким образом и в военном, и в политическом отношении республиканская Франция бросала вызов монархическим государствам Европы: французская опасность заключалась не только в прямом завоевании, но и в упразднении монархии как таковой. 

Поэтому в 1798 году была сформирована антифранцузская коалиция, куда среди других государств вошли:

Один из театров военного противостояния республиканской Франции и войск антифранцузской коалиции располагался на севере Италии. 

После итальянских походов Наполеона, часть северной Италии и Швейцарии были заняты республиканской армией Франции. Здесь к 1798-му году была создана марионеточная профранцузская Цизальпинская республика.

Поэтому для борьбы с французами в апреле 1799 года в Италию из России прибыл фельдмаршал Суворов; были переброшены русские войска. Начался итальянский поход Суворова. 

К середине сентября 1799 года французские войска были вытеснены Суворовым из Италии. Далее частям Суворова предстояло с боями перейти через Альпы в Швейцарию, где следовало соединиться с войсками австрийских союзников и вновь вступить в сражения с французской армией уже на территории Швейцарии и Австрии.

10 сентября 1799 года армия Суворова выступила в поход. 

Один из эпизодов этого швейцарского похода Суворова показан в картине Сурикова. Суворов двигался через Альпы со своим отрядом в 14 000 солдат. Сохранилось письмо Сурикова, в котором он описывает свое впечатление от альпийского перевала.