Рисунок представляет собой, вероятно, эскиз неосуществленной картины. В основу сюжета положен летописный рассказ о киевском князе Игоре Рюриковиче.

История Игоря и его жены Ольги известно из нескольких письменных источников Руси и Византии. Опираясь на эти источники, можно предположить, что князь Игорь и княгиня Ольга жили примерно в первой половине X века. Более точные датировки невозможны.

Фабула событий известна: князь отправляется собирать дань с соседнего славянского племени древлян. Игорь приезжает в племенной центр древлян — поселение Искоростень и, собрав всю полагающуюся дань, уезжает, но потом решает вернуться и собрать ее повторно. Вместо того чтобы вновь выплатить дань, древляне убивают князя. 

Далее в истории начинаются разночтения: по одной из версий тело Игоря было захоронено древлянами рядом с Искоростенью, по другой версии — его казнили, разорвав тело на части. 

В своем эскизе Суриков не придерживается ни одной из версий. Он, как обычно, пытается отделаться от подчиненности тексту — то есть от иллюстративности. 

Чтобы перевести рассказ об Игоре на язык живописи он создает собственную вымышленную сцену, в которой тело убитого князя привозят к Ольге в Киев.

Если бы тела Игоря, как в летописях, в картине не было, то зрители не смогли бы понять без знания текста летописи, что происходит. В версии же Сурикова — с изображением тела убитого князя прямо в картине — композиция наделяется исчерпывающей полнотой повествования: сюжет развернут перед нами полностью и не требует никаких дополнительных пояснений: живописный рассказ начинает работать на силе художественного образа, созданного мизансценой с картиной.

Большая картина по эскизу не была написана, а сам эскиз считается одной из самых поздних работ Сурикова, он был написан художником за год до смерти.