Неандертальцы обитали на территории Европы и Ближнего Востока в период от 130 до 30 тысяч лет назад, когда на земле царил ледниковый период. Их можно назвать «людьми хищными»: на заселенных ими территориях было мало съедобных растений, поэтому они питались в основном мясом животных.

 
От современных людей неандертальцы отличались низким ростом и чрезвычайно массивным скелетом, более короткими руками и ногами, бочкообразной грудной клеткой и низким вытянутым черепом. Такое коренастое телосложение позволяло им дольше сохранять тепло в холодном климате. А также они гораздо лучше переносили тяжелые травмы, которые наносили им животные.

 
Кости неандертальцев были первыми обнаруженными останками ископаемых людей. Самые первые из них были найдены в 1829 году. На настоящий момент неандертальцы — наиболее изученный вид древних предков людей.

 
Продолжительность жизни неандертальцев была гораздо выше, чем у ранних видов людей. Ряд находок, связанных с этим видом, свидетельствует о том, что они умели заботиться о больных и раненых, а также знали лекарственные растения. Например, по скелету мужчины из Ла-Шапель-о-Сен ученые поняли, что он страдал от тяжелой формы артрита и лишился большей части зубов, однако смог дожить до преклонного по неандертальским меркам возраста — около 50 лет.

 
Антропологи расходятся в мнениях о том, что могло послужить основной причиной вымирания выносливых неандертальцев. По одной версии, к их исчезновению прямо или косвенно приложили руку люди современного вида — или путем прямого истребления, или жесткой конкуренцией за ресурсы. По другой версии, Человек неандертальский вымер из-за того, что у него не было иммунитета к болезням, которыми страдал Человек разумный (Homo sapiens sapiens). Иные гипотезы говорят, что неандертальцы вымерли из-за природной катастрофы.

 
Данные палеогенетических и антропологических исследований указывают на то, что неандертальцы могли скрещиваться с людьми современного типа, а у различных популяций Homo sapiens ученые обнаружили несколько неандертальских генов.