Николай Ильич Толстой — отец Льва Толстого. Он был старшим из четырех детей графа Ильи Андреевича Толстого. Николай обладал всеми качествами молодого аристократа своего времени: превосходно знал французский и немецкий языки, интересовался поэзией, музыкой, живописью, танцевал мазурку и вальс.

В шесть лет Николай Толстой был зачислен на гражданскую службу, в 17 лет перешел на военную. Он служил в Павлоградском гусарском полку, принимал участие в Отечественной войне 1812 года и в заграничных походах царской армии. Участвовал в сражениях за Дрезден и Лейпциг, был награжден орденом Святого Владимира четвертой степени и чином штабс-ротмистра.

В 1814 году Николай Толстой попал во французский плен и был освобожден только по окончании кампании. Он подал в отставку в чине подполковника и в 28 лет женился на Марии Николаевне Волконской, которая была на четыре года его старше. У супругов родилось пятеро детей: Николай, Сергей, Дмитрий, Лев и Мария. Они рано осиротели: Мария Николаевна умерла от горячки спустя полгода после рождения дочери.

После смерти жены Николай Ильич жил в ее родовом имении Ясная Поляна, где достроил большой усадебный дом, возведение которого началось еще при его тесте, Николае Сергеевиче Волконском. Незадолго до кончины Николай Толстой перебрался с детьми в Москву. Скончался он 21 июня 1837 года в Туле, куда прибыл по делам. Николай Ильич внезапно потерял сознание и умер от «кровяного удара», как было сказано в медицинском заключении.

Лев Толстой писал:

Многие черты отца и эпизоды его биографии Лев Толстой вложил в образ Николая Ростова из романа «Война и мир», а княжна Марья Болконская в романе во многом напоминает мать писателя Марию Волконскую.