Алексей Ткачёв написал этюд «Мальчик» в 1976 году. Он изобразил лопоухого мальчишку в картузе — так называется фуражка с козырьком из ткани. Герою великоват его головной убор: скорее всего, он взял его у отца или старшего брата. Мальчик задорно улыбается художнику, его забавляет роль натурщика. Этюд написан легко и свободно — хорошо видны быстрые движения кисти.

Алексей Ткачёв написал мальчика, работая над картиной «В колхоз». В 1970-е годы они с братом задумали большое полотно на тему коллективизации сельского хозяйства, и пытались найти для картины подходящую натуру. В поисках будущих героев они написали много разных этюдов.

Этюды — это подготовительные работы, выполненные с натуры. С их помощью мастера лучше понимают, какими должны быть персонажи картины. В этюдах прорабатывают цвет, свет, перспективу и композицию будущего полотна. Художники Ткачёвы, работая над большими холстами, всегда писали множество этюдов.

В людских портретах они никогда не пользовались услугами натурщиков-актёров. Если братья собирались писать сюжет о работах в поле, то брали с собой картонки, краски, кисти — и шли наблюдать за настоящими земледельцами. Они могли ходить вслед за пахарями и писать их портреты прямо на ходу. Такой подход всегда делает этюды живее: художники могут уловить неожиданные движения, разнообразные ракурсы. Этого невозможно добиться в мастерской: выдуманные позы выглядят скучно, и эта скука обязательно передается зрителю.

Мальчишку в картузе Алексей Ткачёв увидел в деревне Новое Котчище. На тот момент в поселке было лишь пятнадцать дворов, но натуры для будущей картины хватало: в деревне жили и старушки почтенного возраста, и крепкие мужики, и любопытствующие деревенские ребятишки. Среди таких соседских мальчишек мастер и нашёл лопоухого героя.

В картине «В колхоз» братья постарались передать растерянность людей во время коллективизации. Они рассказали, что сюжет родился благодаря детским воспоминания о семейном конфликте.