Но это были скорее зарисовки недавних событий: проводы в армию, вокзальные сценки, фронтовые эпизоды. Дальше эскизов дело не заходило. Но однажды в 1955 году Сергей Ткачёв случайно рассказал друзьям на «Академической даче» об одном из своих впечатлений во время Великой Отечественной войны, когда в 30-градусный мороз он и его товарищ, оба с боевыми ранениями, направлялись в полевой госпиталь: «Измучились, — рассказывал художник, — больше всего хотелось поспать. Уже смеркалось, лейтенант бредил на ходу, был очень слаб. По пути забрели в покинутую избу, в которой ещё теплилась жизнь. Присели на лавку, и вдруг откуда-то из-под печки вынырнул котёнок и, прильнув к нам, начал ласкаться, мяукать. Я достал из полевой сумки какие-то крохи хлеба, на которые он с жадностью набросился. Там, за окном, бушует война. А здесь, в покинутой избе — кусочек мирной жизни, о которой мы, сидя в окопах, мечтали до исступления».

Одним из слушателей рассказа был друг Ткачёвых — художник Микаэл Абдуллаев. Он пригрозил, что украдет этот сюжет у Ткачёвых, если они сами не напишут о нем картину. После этого братья с увлечением приступили к работе. Художники решили не ограничиваться лишь зарисовкой этого события. Они задумались о создании собирательного образа, который сможет рассказать о мужестве людей во время войны, о мечтах народа о мирной жизни. Стараясь воплотить этот замысел, художники подготовили множество эскизов — братья пробовали разные варианты освещения и колорита, писали разные интерьеры избы, экспериментировали с расположением фигуры солдата.