В 1819 году тридцатидевятилетний чиновник Департамента государственных имуществ Министерства финансов Алексей Гаврилович Венецианов вышел в отставку, чтобы, наконец, осуществить своё художественное призвание и полностью посвятить себя живописи. Его главной мастерской стал усадебный дом в деревне Сафонково — в составе недавно приобретённого имения в Тверской губернии.
В соответствии со своей новаторской по тем временам программой — «ничего не изображать иначе, чем в натуре является» — Венецианов начал работать с натуры, запечатлевая реальные сцены сафонковской жизни: интерьер гумна, речку Ворожбу, эпизоды крестьянского труда и самих крестьян.
С конца 1810-х годов в его творчестве формируется особая галерея портретов-типов, благодаря которым публика впервые увидела на полотнах лица, ранее не считавшиеся достойными «высокого» искусства — простонародные, знакомые, повседневные.
Картина «Крестьянка с бабочками» — один из наиболее обобщённых и поэтичных образов этой галереи. Перед зрителем — своего рода идеал: образ, в котором жизненная конкретика переосмыслена через призму античной классики. Причём это соединение удивительно органично — героиня одновременно и тверская крестьянка, и поэтическое воплощение северного лета.
Естественные для изображения жницы детали — рожь, васильки, серп — воспринимаются как символы, почти как атрибуты богини. Бабочки, присевшие на её руку без страха, словно на цветок, подчёркивают её единство с природой.
Произведение А.Г. Венецианова было приобретено в 1919 году Рязанским губернским музеем у местного антиквара И.Е. Михайлова. Предыдущая история бытования картины, к сожалению, остаётся неизвестной. Принятая в искусствознании традиция датировать лучшие произведения Венецианова 1820-ми годами — временем расцвета его творчества — объясняет отнесение этой работы к тому десятилетию, хотя она могла быть написана и позднее.
Для Рязанского художественного музея этот небольшой по размеру холст давно стал визитной карточкой — именно по нему собрание музея узнают не только в России, но и за её пределами.
