Алексей Гаврилович Венецианов — русский портретист, пейзажист, мастер жанровых сцен из крестьянской жизни, педагог. Своей неутомимой художественной и просветительской деятельностью он утвердил бытовой жанр в качестве равноправной и важной области отечественного искусства. Венецианов разрабатывал крестьянскую тематику и воплощал в живописи новые художественные представления, несмотря на то, что в академической практике того времени запрещалось изображать простолюдинов. Именно Венецианов стал одним из первых русских художников, представивших в своих полотнах образы крестьян, преисполненные душевного благородства, красоты и человеческого достоинства. Произведения художника были окрашены искренним чувством симпатии к пастухам и земледельцам — предмету «низменному и простонародному», с точки зрения официального искусства. В демократической среде Венецианова принимали с большим теплом.

Появление картин Венецианова на выставках в столице неизменно становилось событием культурной жизни. О его работах говорили, писали, спорили… «Наконец дождались мы художника, который прекрасный талант свой обратил на изображение одного отечественного, на представление предметов, его окружающих, близких по сердцу», — отзывался о Венецианове журнал «Отечественные записки».

Чтобы быть ближе к природе, к жизни крестьян, художник покинул столицу, отказался от службы при Ведомстве государственных имуществ и поселился в своем имении Сафонково Тверской губернии.

Небольшая по размерам работа «Крестьянский мальчик» отражает творческие позиции художника, впервые открывшего зрителю поэтический духовный мир русского крестьянства. Образ неизвестного юноши пленяет лиризмом, чистотой молодости, красотой изящного жеста руки, вызывающего в памяти образцы классической скульптуры. В колорите произведения присутствует свойственная Венецианову мягкость звучания.

Считая долгом просвещенного человека миссию учителя и наставника, Венецианов в 1824 году создал в своем маленьком имении Сафонково школу живописи, где могли обучаться дети крепостных крестьян. В педагогической практике художник делал упор на работе с натурой, на изображении реальной окружающей жизни без копирования чужих оригиналов. Из этой школы вышли многие профессиональные живописцы, составившие гордость отечественного искусства.