Негатив происходит от латинского negativus — «отрицательный». Это обратное по тональности и зеркально повернутое изображение снимаемого объекта. Каждому негативному изображению соответствует позитивное с правильным расположением и распределением света и теней. Негатив используется для тиражирования позитивных изображений и — при необходимости — для их увеличения.

Идея тиражировать фотоизображения при помощи негативов принадлежит англичанину Уильяму Генри Фокс Тальботу. В 1835 году он создал первый негатив, с которого можно было получить неограниченное число фотоизображений. До этого при фотосъемке получали только одно позитивное изображение.

В 1841 году Тальбот получил патент на негативно-позитивный способ создания фотоизображений. В качестве носителя изображения он использовал бумагу, пропитанную нитратом серебра и раствором соли.

В 1847 году французский изобретатель Ньепс де Сен-Виктор, двоюродный брат изобретателя Жозефа Нисефора Ньепса, заменил бумагу на стеклянные фотопластины. Поверхность стекла натиралась яичным белком с примесью йодистого калия. После высыхания стеклянная пластина погружалась в раствор азотнокислого серебра для нанесения светочувствительного слоя. Потом стеклянная пластина экспонировалась в фотокамере, проявлялась, фиксировалась и промывалась. Получаемые таким образом негативы четко передавали самые мелкие детали. Но отрицательной стороной такого способа было довольно долгое время съемки — от 6 до 18 минут.

В 1851 году английский фотограф Скотт Арчер разработал мокрый коллодионный процесс. Время съемки на мокрые коллодионные пластины сократилось до 30 секунд, а полученные снимки отличались четкостью и выразительностью оттенков. Это сделало процесс очень популярным. Но и у него были свои отрицательные стороны: весь процесс фотосъемки нужно было осуществить, пока покрытие стеклянной пластинки не успевало полностью высохнуть, так как, подсохнув, оно становилось непроницаемым для химических растворов.

После мокрого коллодионного процесса был изобретен «сухой» способ — сухая желатиновая пластина с нанесенным на нее светочувствительным слоем. Во время съемки в нем формировалось скрытое изображение, которое проявлялось химическим способом.