Амбротипия стала одной из немногих технологий фотографии, позволяющих получать позитивное изображение непосредственно на том фотоматериале, на который велась съемка. Процесс ничем не отличался от изготовления стеклянного негатива мокрым коллодионным способом (для создания негативов использовались стеклянные пластинки, на которые поливался светочувствительный слой), а разница заключалась в том, что амбротип был предназначен для рассматривания в отраженном, а не в проходящем свете.
Внимательные фотографы замечали, что даже на обычной фотопленке, используемой некоторыми и сегодня, негатив может выглядеть как позитив, если его рассматривать со стороны эмульсии и на темном фоне. Поэтому проявленный стеклянный негатив помещали на черный бархат или просто закрашивали его обратную сторону черным лаком. Иногда эмульсию поливали на специальное темное стекло, служившее для проработки теней.
Для получения более светлого тона проявленного серебра в светах проявитель специально модифицировали. Технологию запатентовал американский фотограф Джеймс Каттинг в 1854 году. Название было выбрано из-за высокой долговечности амбротипов, на эмульсию которых сверху приклеивалось еще одно стекло, полностью изолирующее изображение от воздействия атмосферных газов.
Термин «амбротипия» произошел от древнегреческих слов «амвротос» — «бессмертие», которое было присуще, по мнению современников, фотоснимкам этого типа, — и «типос» — отпечаток. По сравнению с быстро выцветающими на свету отпечатками на альбуминовой фотобумаге тех лет амбротипы казались вечными.
