В качестве основы для получения фотоотпечатка в XIX веке использовали металл, стекло, бумагу и другие материалы. Одним из самых распространенных фотопроцессов прошлого была ферротипия — фотография на железной пластинке. Ее преимуществами были быстрота и простота исполнения, а также невысокая цена. Первое название технологии — мелайнотипия.
Ферротипия была запатентована в 1856 году американцем Гамильтоном Смитом. Для изготовления ферротипа использовались отполированные пластинки железа, покрытые светочувствительным коллодионным слоем. Создание ферротипа занимало всего несколько минут, негативная стадия при этом упускалась. Сразу получалось позитивное зеркальное изображение в единственном экземпляре. Для защиты от повреждений его покрывали лаком. Иногда ферротипы раскрашивали. Ферротип не требовал подбора освещения при просмотре, как дагерротип, и был прочнее и проще в изготовлении.
Другой разновидностью технологии был тинтайп — отпечаток на оловянной пластинке, получивший невероятно широкое распространение в США. Тогда как в России и в Европе популярностью пользовались именно ферротипы.
Ферротип появился как салонная фотография, дешевая альтернатива более сложным и дорогим фотопроцессам: дагерротипии и амбротипии. Он довольно быстро был взят на вооружение странствующими фотографами. Ферротипы массово изготовлялись на ярмарках, праздниках и на курортах. Для них производились специальные камеры, оснащенные специальным сосудом для оперативной химической обработки. Ферротипы, как правило, изготовлялись на металлических пластинках нескольких размеров. Но зачастую они делались на пластинках того размера, который имела кассета, вставляемая в фотокамеру. Под самые маленькие ферротипы изготавливались специальные фотоальбомы с прорезными окошками для изображения. Ферротипы можно было даже посылать по почте, так как они были легкими и небьющимися.
Первые ферротипы оформлялись в дорогие рамки по примеру дагерротипов. В 1863 году для оформления ферротипов была придумана рамка из дорогого картона — картуш — с прорезным окошком овальной формы и декоративным бордюром. Картуш был популярен лишь несколько лет. Позже ферротипы стали отдавать заказчику без какого-либо оформления, что ускоряло и значительно удешевляло процесс. К концу XIX века ферротипию вытеснили более современные технологии, но кое-где она использовалась вплоть до Первой мировой войны.
