После смерти Николая Алексеевича Некрасова его сестра Анна Алексеевна Буткевич стала наследницей авторских прав на произведения поэта.

В 1879 году она выпустила первое посмертное собрание стихотворений Некрасова. Для подготовки издания в 1878 году был создан специальный комитет. В него вошла сама Анна Алексеевна, а также журналист Григорий Захарович Елисеев, писатель Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин, филолог и педагог Степан Иванович Пономарёв и историк Михаил Матвеевич Стасюлевич, в типографии которого издание было напечатано.

Комментарии и дополнения для издания были подготовлены библиографом, литературным критиком и историком литературы Степаном Пономарёвым.

В своих письмах к Степану Ивановичу Анна Буткевич выразила пожелание сделать этот сборник таким, каким хотел видеть его сам Некрасов: «Мне бы хотелось, пока я жива, не отступать от указаний брата и свято исполнить его желания», а также: «Я бы хотела, чтобы все заметки и указания брата вошли в издание; я бы хотела не затереть, а напротив выдвинуть до последних мелочей его личное последнее участие в издании стихотворений».

Материал посмертного издания было решено распределить по четырем томам в хронологической последовательности. В первый том вошли произведения с 1845 по 1860 год, во второй — с 1861 по 1872-й, в третий — 1873–1877 годы. В четвертом томе были помещены приложения: стихотворения, которые не вошли в состав первых трех томов, примечания ко всем четырем томам, перечень прежних изданий со статьей критика Василия Петровича Горленко «Литературные дебюты Некрасова», а также свод статей о Некрасове 1840–1878 годов и указатели. Здесь же был дан список стихотворений Некрасова, которые были переложены на музыку, с указанием фамилий композиторов.

Работу типографии Михаил Стасюлевич спланировал так, чтобы к осени 1878 года освободить ее для подготовки издания. Четыре тома начали набирать одновременно 7 октября 1878 года, и через четыре месяца работа была завершена.

7 февраля 1879 года Михаил Матвеевич Стасюлевич писал Анне Алексеевне: